¿Cuántas lenguas hay en el mundo?
Como los organismos vivos, las lenguas evolucionan, y las que proceden de un mismo ancestro (llamado “proto-lengua”) forman parte de una misma familia lingüística. Una familia lingüística puede subdividirse en varias subfamilias: por ejemplo, el polaco y el eslovaco son lenguas eslavas occidentales, una subdivisión de las lenguas eslavas, que son una rama de la gran familia indoeuropea.
La lingüística comparada, como su nombre indica, compara lenguas para establecer su parentesco histórico. Esto puede hacerse comparando su fonología, gramática y vocabulario, incluso en los casos en que no existen testimonios escritos de sus antepasados.
Cuanto más alejadas estén unas lenguas de otras, más difícil puede ser determinar si existe una relación genética entre ellas. Por ejemplo, ningún lingüista duda de que el español y el italiano estén emparentados, pero la existencia de la familia altaica (que incluiría el turco y el mongol) es controvertida y no aceptada por todos los lingüistas. En la actualidad es sencillamente imposible saber si todas las lenguas proceden de un antepasado común. Si existiera una lengua humana original, se habría hablado hace decenas de miles de años (si no más). Esto hace que las comparaciones sean extremadamente difíciles o incluso imposibles de realizar.
Principales familias lingüísticas del mundo
El término familia lingüística se utiliza para describir una serie de lenguas emparentadas que se cree que comparten un mismo antepasado común, o proto-lengua. Los lingüistas denominan lengua hija a cada descendiente de una misma familia lingüística, y todos los hablantes de una familia lingüística forman parte de una comunidad de habla común. Los lingüistas han identificado al menos 135 familias lingüísticas vivas y otras 12 ya extintas. Este artículo examina cuáles de estas familias lingüísticas vivas tienen la mayor comunidad de habla común, o el mayor número de hablantes.
La familia de lenguas indoeuropeas es la mayor del mundo. Consta de 437 lenguas derivadas y se calcula que tiene 2.910 millones de hablantes en Europa y Asia. Este número de hablantes representa casi la mitad de la población mundial. Muchas lenguas de la familia indoeuropea son muy utilizadas, como el inglés, el español, el francés, el alemán, el ruso, el punjabi, el bengalí y el indostaní. Todas estas lenguas modernas descienden del protoindoeuropeo, que se desarrolló durante el Neolítico. A medida que la población humana se dispersaba por la región, la distancia y las barreras geográficas crearon focos aislados de civilizaciones. Con el tiempo, se formaron nuevas lenguas y dialectos. Algunas de las más importantes de estas primeras lenguas son el latín, el griego micénico y el sánscrito védico.
¿Cuáles son las seis familias lingüísticas más grandes del mundo?
Hoy hablaremos del misterioso campo de la lingüística llamado etimología: el estudio de los orígenes de las palabras y las lenguas. El examen de estas historias ha llevado a los lingüistas a definir varias familias lingüísticas en todo el mundo. Pero, ¿cómo se clasifican estas familias lingüísticas? ¿Significan lo mismo los términos “familia lingüística”, “rama lingüística” y “grupo lingüístico”?
Los lingüistas han descubierto que, en el pasado, muchas proto-lenguas se transformaron gradualmente en las lenguas que se utilizan hoy en día. Varias lenguas modernas podrían haberse originado a partir de una proto-lengua y estas lenguas forman familias lingüísticas.
Una de estas familias contiene lenguas que comparten vocabulario y reglas gramaticales. Por ejemplo, en alemán, “Wasser” es agua, mientras que en sueco utilizan “vatten”. Está claro que estas dos lenguas están estrechamente relacionadas.
Sin embargo, no debemos suponer que todas las lenguas que pertenecen a una misma familia son tan parecidas como podría sugerir este ejemplo. Según el grado de parentesco, las familias lingüísticas pueden dividirse en ramas, grupos y subgrupos, hasta llegar a las lenguas particulares y sus dialectos.
Cuadro de familias lingüísticas
Lenguas románicas, lenguas celtas, lenguas germánicas, lenguas austronesias… Seguro que se ha topado con estos y otros muchos nombres de familias lingüísticas, pero ¿qué son las familias lingüísticas? Al igual que usted y yo, las lenguas también tienen un árbol genealógico. Una familia lingüística, al igual que una familia humana, está formada por descendientes de un antepasado común, llamado protolengua, a partir del cual se han desarrollado otras lenguas.
Tomemos como ejemplo las lenguas románicas, que incluyen el español, el portugués, el francés y el italiano. Todas ellas descienden del latín (románico es una abreviatura de romanicus, que significa “de Roma”). Sin embargo, el propio latín desciende de un antepasado indoeuropeo que hoy se reconoce como la raíz de muchas de las lenguas más habladas del mundo. Las lenguas romances, las celtas, las indoiranias, las germánicas y muchas otras, vivas o muertas, son ramas de la gran familia de lenguas indoeuropeas que descienden del protoindoeuropeo.
Por desgracia, no existe un número establecido de familias lingüísticas en el mundo. La clasificación de las lenguas en familias suscita cierta controversia entre los lingüistas. Y debido al debate académico en curso, aún no es posible dar una lista completa de las familias lingüísticas que constituyen una abrumadora mayoría de las lenguas habladas en el mundo.
